Tiempo de martillo para el versátil apoyador de los Patriots, Jahlani Tavai

Jahlani Tavai, ex selección de segunda ronda de 2019 de los Lions de Matt Patricia, llegó a Nueva Inglaterra como una incorporación no anunciada al equipo de práctica en la apertura de la temporada 2021.

Ahora, menos de dos años después, Tavai no es sólo una pieza clave en el versátil frente defensivo de los Patriots, sino que podría estar convirtiéndose en un jugador de dos vías con un rol de fullback. Fue Tavai alineado frente al corredor Kevin Harris durante un segmento de la línea de gol al final de la primera práctica de verano con protecciones completas del lunes, abriendo el camino para un touchdown.

"Creo que es sólo una prueba en este momento", dijo Tavai sobre su papel de lateral en una entrevista con "Gresh and Fauria" de WEEI después de la práctica del martes. “Bill [Belichick] se me acercó, probablemente antes de las OTA, y tuvo una conversación al respecto. Pensó que yo era lo suficientemente inteligente para asumir esa responsabilidad y me gusta pensar que lo soy”.

El crecimiento de Tavai tanto en roles como en contribuciones ha sido bastante impresionante. Jugó en 13 partidos sin ser titular en 2021, registrando seis tacleadas en defensa y otras ocho en equipos especiales. El otoño pasado, en acción en todo el frente defensivo, fue titular en 12 de 17 partidos jugados y totalizó 63 tacleadas, 1,5 capturas y un par de pases defendidos.

“Lo más importante en lo que quería trabajar cuando llegué aquí era en la confianza”, dijo Tavai. “Eso es algo importante de lo que nosotros en la defensa consideramos responsables. Si no podemos confiar en una persona, todo se corromperá. Entonces, durante todo el campo de entrenamiento del año pasado y la temporada, ya fuera jugando en el extremo D, en el backer externo o en el backer interno, quería asegurarme de que cada jugador en el campo supiera que yo sabía lo que estaba haciendo. Quería asegurarme de que mi comunicación fuera correcta. Entonces, si yo sabía lo que estaba haciendo, todos sabían lo que estaban haciendo. Porque yo y (Ja'Whaun Bentley) estábamos literalmente llamando a todo, desde el principio hasta el final. Así que lo más importante fue generar confianza con cada muchacho en el campo”.

Ahora, incluso antes de considerar sus repeticiones de lateral, Tavai se ha convertido en uno de los miembros más versátiles y valiosos de la defensa que se espera que juegue a un alto nivel en 2023.

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“Cuando Jahlani vino aquí, sabía mucho sobre nuestro sistema por estar en Detroit. Muchas de las cosas que hacemos son similares a lo que él hacía con los Lions. La curva de aprendizaje no ha sido muy grande para él”, dijo Belichick. “Ha sido un jugador realmente sólido para nosotros, tanto en el juego de patadas como en la defensiva. Tiene mucha versatilidad, buen tamaño, puede jugar sin balón, jugar con el balón, jugar en el juego de patadas, inteligente, hacer señales, puede dirigir la defensa. Tiene mucho valor”.

Tavai aún no está listo para hablar sobre expectativas para él o la defensa de New England este otoño, pero le gusta cierto aspecto de la unidad que ha visto durante la primera semana de práctica del campo de entrenamiento.

“En general, lo que más me gusta es ver cuando veo películas, los 11 sombreros son para el balón. Eso es lo que me emociona”, dijo Tavai a “Gresh y Fauria”. “Y me anima y me prepara para el día siguiente. Porque da miedo cuando llevas a 11 personas al baile. Conozco a todos los que están a la ofensiva, especialmente a mí si veo a 11 personas a punto de golpearme, eh, sabes, es un espectáculo aterrador. Sé que nuestro ajetreo y nuestro esfuerzo está ahí. Eso es realmente de lo único que puedo hablar ahora”.

Ah, y si esas repeticiones como fullback continúan apareciendo en su camino, Tavai aporta una mentalidad futbolística bastante simple y de la vieja escuela al nuevo rol.

“En general, cuando estamos en esa situación, es una cuestión de vida o muerte. Todo lo que necesitas es 1 yarda. O vas a ser el martillo o vas a ser el clavo. Necesito ser ese martillo”, dijo Tavai con una sonrisa.