Fracaso de la presa Castlewood, 90 años después: cuando Denver fue golpeada por un muro de agua

FRANKTOWN, Colorado — En las primeras horas de la mañana del 3 de agosto de 1933, después de dos días de fuertes lluvias, el encargado de la presa Castlewood, Hugh E. Paine, se despertó por un ruido horrendo que describió como un tornado. Paine tomó su lámpara de queroseno y caminó hacia la presa para ver qué estaba causando el ruido.

Lo que Paine vio esa mañana fue la gestación de un desastre que, en cuestión de horas, se cobraría la vida de dos personas y devastaría granjas, ranchos y partes de Denver, causando casi $23 millones (en dólares de hoy) en daños en medio de de la Gran Depresión. Pero podría haber sido mucho peor si no fuera por las acciones del cuidador de 48 años esa mañana.

El 3 de agosto de 2023 se cumple el 90 aniversario del colapso de la presa Castlewood, que se construyó en 1890 cerca de Castle Rock y contuvo el Cherry Creek. Su construcción creó un embalse, llamado por muchos Lago Louisa, con una capacidad de 5,300 acres-pie de agua. Es una parte poco conocida de la historia de Colorado que tuvo un impacto duradero en la región.

Hoy en día, lo que queda de la presa (los estribos derecho e izquierdo y parte de su cresta) se encuentra silenciosamente como una antigua ruina romana frente al lecho de un embalse ahora seco dentro del Parque Estatal Castlewood Canyon, 40 millas al sureste de Denver. Se convirtió en parque estatal en 1964 y se amplió otros 792 acres, para incluir la antigua presa y el embalse, en la década de 1970.

Cherry Creek todavía serpentea a través del cañón, ahora sin obstáculos, tallando un cañón aún más profundo a través de 90 años de erosión. El control de inundaciones ahora está a cargo de la presa Cherry Creek, que fue construida en 1949 como parte de un programa New Deal de $ 275 millones.

Ron Claussen, ex empleado y voluntario del parque, dijo que la presa Castlewood pudo haber estado condenada al fracaso desde el principio debido a cómo y dónde se construyó.

"Todas las rocas son conglomerados de Castle Rock. Fue extraída de las paredes de los acantilados en ambos lados. Así que el material era útil. El problema es que, cuando miras a tu alrededor, esto es Dawson Arkose, arenisca suave y muy quebradiza. Así que probablemente no era el mejor lugar para colocarlo", afirmó Claussen.

Construida en 1889, la presa Castlewood, de 600 pies de largo y 70 pies de alto, proporcionó agua de riego para las granjas circundantes y un nuevo desarrollo agrícola en la ciudad de Melvin, Colorado, que ahora se encuentra bajo el agua en el embalse de Cherry Creek.

“Estaban vendiendo lotes de 40 acres para manzanos, etcétera. Bueno, necesitaban agua de riego porque aquí hace calor y está seco en julio y agosto. Entonces, se suponía que esta cosa suministraría agua a esa gente de allá abajo”, explicó Claussen.

Con un ancho en la base de unos 50 pies, se necesitaron 11 meses y 83 hombres para completar la presa iniciada por Denver Water Storage Company. AM Welles fue el ingeniero jefe y diseñador del proyecto. El embalse que creó fue un destino recreativo para muchos en el área de Denver.

Pero casi inmediatamente después de su finalización, la presa empezó a tener problemas.

"Se filtró desde el principio, cuando lo terminaron en 1890", dijo Claussen. "Y en 1902, hubo una gran solución. Y si caminamos hacia el otro lado, veremos que todo el otro lado de la presa está simplemente lleno de tierra, porque simplemente pusieron toneladas y toneladas de tierra contra la presa."

Los temores de que la presa se rompiera y dañara hogares y negocios río abajo comenzaron a extenderse cuando la noticia de las fugas llegó a los titulares en Denver. En un artículo del 17 de abril de 1900 en el Rocky Mountain News, Welles intentó disipar esos temores. Le dijo al periódico que si la presa se rompiera, no tendría mucho impacto en Denver.

“Ahora, de hecho, si la presa se rompiera, y no me importa cuán grande fuera la ruptura, cuando la cabeza de la inundación hubiera llegado a Denver, la última gota no habría salido de la presa. De ninguna manera. Si se permitiera que todo el contenido del lago se extendiera, permitiendo la remoción de las partes de la presa que serían arrastradas por la inundación, el agua no haría mucho más que llenar el canal del arroyo”. Se cita a Wells en el artículo.

Pero por supuesto ese no fue el caso. La inundación de 1933 como resultado de la ruptura fue un golpe devastador para la ciudad de Denver.

La presa Castlewood estuvo en pie durante 43 años hasta la 1:30 am del 3 de agosto de 1933. Dos días de lluvia ininterrumpida fueron demasiado para que la presa pudiera soportarla. Paine, el cuidador de la presa, también lo sabía. Sus intentos de abrir varias de las válvulas de la presa para aliviar la presión no iban a detener lo que tardó 43 años en realizarse.

La sección oriental de la presa fue la primera en romperse, seguida por las secciones media y occidental. Los cimientos de la presa quedaron debilitados por años de erosión. El colapso liberó más de mil millones de galones de agua río abajo y envió una pared de agua de tres metros y medio de altura por Cherry Creek. A las 7 am, ese muro de agua llegó a Denver, derribando varios puentes e inundando casas y negocios a lo largo del camino.

"Cuando conduces por Speer Boulevard, tienes ese pequeño y hermoso canal de concreto con un carril bici allí abajo y un lindo arroyo que corre lentamente. El agua subía por encima. Había un tronco que flotaba hacia el vestíbulo. de Union Station y choqué contra algo", explicó Claussen.

Las noticias de la época pintaban un panorama espantoso. En un artículo del 3 de agosto de 1933 en The World-Independent, Associated Press informó sobre las víctimas y la devastación: "La Sra. Claude Hill, de 50 años, madre de siete hijos, se ahogó cerca de Mathieson, cerca de Colorado Springs, y su cuerpo fue encontrado varias millas abajo por la quebrada. Su casa fue arrastrada desde sus cimientos y arrastrada varios cientos de yardas por el torrente. Hill y los niños escaparon ".

Una segunda víctima, Tom Casey, de 81 años, fue arrastrada por las aguas de la inundación. "Salió de su porche trasero a un agujero, agua, y no pudo salir. Se ahogó", dijo Claussen.

La inundación continuó asolando Denver y extendiéndose a las tiendas del centro y a Union Station. El artículo de AP continúa: "La inundación llevó toneladas de escombros a Denver y aisló varias secciones. Los automóviles de patrulla de la policía hicieron sonar la alarma después de que se rompió la presa, y alrededor de las dos de la mañana de esta mañana la policía rescató a varias familias abandonadas. El suministro de agua en muchos secciones de la ciudad quedaron desmoralizadas. El servicio telefónico y de luz está deteriorado. Seis pulgadas de agua cubrieron el piso de Union Station. Las tiendas de mercancías y decenas de sótanos de tiendas sufrieron daños. Los prisioneros fueron trasladados de la ciudad a la cárcel del condado, y varios pies de agua cubre las calles de bajo nivel del centro."

Denver permaneció inundada durante varios días. La ruptura causó grandes daños materiales en toda la zona, dejando un rastro de destrucción en carreteras, cultivos, ganado, ferrocarriles y edificios. Se estima que causó daños a 1.100 propiedades.

El mal tiempo continúa causando estragos en algunas partes del parque. Las fuertes lluvias de junio destruyeron todos los puentes que cruzaban Cherry Creek. Según el Servicio Meteorológico Nacional, han caído más de 14 pulgadas de lluvia sobre Castlewood Canyon desde el 1 de enero. El 22 de junio, la marca del nivel alto fue de 9,5 pies. Los niveles normales de los arroyos suelen estar entre 2 y 3 pies. Las cuadrillas están trabajando para restaurar los puentes, pero llevará semanas y es posible que no esté terminado antes de agosto.

Paine y Nettie Driskill, una telefonista de Parker, fueron aclamados como héroes por las acciones que tomaron esa mañana de agosto de 1933. A la advertencia que Paine le dio a Driskill, quien luego la transmitió a quienes estaban río abajo, se le atribuye haber salvado varias vidas.

"Trató de salir y viajar hasta Castle Rock, pero la vara fue arrastrada. Entonces la presa cortó el camino. Así que tuvo que subir y comenzó a llamar a la gente. Luego estaba Nettie Driskill, que vivía en Parker. "Era telefonista. Cuando se enteró, empezó a llamar a la policía y a los bomberos de la zona. Así todos supieron lo que se avecinaba y por qué nadie más murió", explicó Claussen.

Paine nació en el condado de Douglas y vivió toda su vida en Castle Rock, según un artículo del 2 de marzo de 1939 en The Englewood Herald. Murió el 28 de febrero de 1939 en el Hospital St. Joseph. El periódico informó que Paine había "sufrido durante mucho tiempo una enfermedad estomacal. Fue al hospital el 18 de febrero y fue operado".

Driskill recibió elogios a nivel nacional e incluso apareció en la revista Time.

A finales de los años 90, los funcionarios del parque publicaron un folleto, escrito e investigado por Sharon Randall, Tracy Dixon y Patty Horan, que relataba relatos personales de la inundación de 1933. Muchos eran niños pequeños o adolescentes, pero los ciudadanos de la zona recuerdan la noche en que cedió la presa de Castlewood.

A continuación se muestran algunos ejemplos de la publicación titulada La noche en que la presa dio paso, un diario de cuentas personales:

Ido a pescar, un caballo verde y el lago Louisa

El teléfono sonó en la noche

Las aventuras de un joven